Como cultivar alface a partir de semente (Lactuca sativa)

A alface é a cultura com que todos começam e que quase ninguém cultiva verdadeiramente bem. A embalagem promete sessenta dias; o que se obtém é uma explosão de folhas em junho, um eixo floral amargo e leitoso em julho e uma lacuna pelo resto do ano. Nada disto é azar. Lactuca sativa é uma planta de estação fria com duas peculiaridades que determinam tudo — a sua semente recusa germinar em solo quente e as suas folhas ficam amargas no momento em que a planta decide florescer. Compreendendo estas duas particularidades, é possível colher alface de abril ao Natal. Aqui está tudo sobre esta cultura, da embalagem ao prato.

• Nome botânico Lactuca sativa (Asteraceae)
• Sementeira Mar–set no exterior · fev no interior · set sob abrigo
• Germinação 3–10 dias · necessita de luz · interrompe acima dos 25 °C
• Colheita Folha jovem 25–30 dias · cabeças completas 60–80 dias

Os dois factos que mudam a forma como se cultiva alface

Primeiro: a semente de alface tem um interruptor térmico. Acima de cerca de 25 °C, o embrião entra no que os botânicos chamam de termodormência — não falha, recusa deliberadamente. Trata-se de um traço de sobrevivência de um antepassado mediterrânico que não tinha qualquer interesse em germinar numa seca de julho. É também por isso que a linha que semeou durante uma onda de calor nunca nasceu, enquanto a mesma embalagem semeada em abril foi perfeita. A solução é surpreendentemente simples: semeie à tarde, num rego que tenha encharcado com água fria, e cubra a linha com uma tábua durante quatro dias. Em caso de calor intenso, coloque a semente em papel de cozinha húmido numa caixa fechada no frigorífico durante 24 a 48 horas; germina a 5 °C e pode depois ser semeada já pré-germinada.

Segundo: a semente de alface necessita de luz. É uma das clássicas sementes positivamente fotoblásticas. Enterrá-la a um centímetro de profundidade como faria com um feijão equivale a desligá-la. Semeie a não mais de 5 mm de profundidade — uma camada fina de terra ou vermiculite quase transparente — e pressione suavemente. Metade das histórias de "as minhas sementes nunca germinaram" sobre alface devem-se simplesmente a sementes semeadas demasiado fundo, demasiado quente, ou ambos.

Escolher um tipo: quatro grupos, quatro funções

Cada variedade da nossa gama de sementes de alface pertence a um de quatro grupos, e não são intercambiáveis.

• Butterhead — cabeças macias e soltas. As mais rápidas a atingir um tamanho utilizável, melhor sabor, menor prazo de conservação. Grosse Blonde Paresseuse, Appia, Hilde II, Rhénania.
• Cos / romana — nervuras centrais erectas e crocantes, o grupo mais tolerante ao frio. Se quiser alface em novembro, comece aqui.
• Crisphead / iceberg — Great Lakes 118, Calmar, Ice Queen. A época mais longa e a mais exigente em termos de rega, mas o único grupo que se conserva uma semana no frigorífico.
• Folha solta & batavia — Salad Bowl, Lollo Rossa, Amerikaanse Roodrand, Australian Yellow. Sem coração, corte repetido, mais lenta a subir à flor. O grupo mais tolerante para principiantes.

Dois casos especiais merecem atenção: Merveille des Quatre Saisons, uma butterhead vermelha genuinamente resistente ao frio que merece o seu nome, e a alface-talo, cultivada pelo seu caule pelado e não pelas suas folhas. Navegue por toda a espécie, incluindo misturas e fita de sementes, em Lactuca sativa, e na gama biológica se preferir sementes não tratadas.

Como semear alface, passo a passo

1. Escolha o momento certo No exterior a partir de março quando o solo atingir 7 °C, até meados de setembro. As sementeiras de fevereiro e outubro precisam de um parapeito de janela ou de um abrigo frio.
2. Prepare uma superfície fina e húmida As raízes da alface são superficiais e fibrosas. Um leito bem escarificado sobre solo bem preparado supera sempre a cava profunda.
3. Semeie em camada fina, a 5 mm de profundidade Regue o rego primeiro, semeie na zona húmida, cubra com terra seca. Veja a técnica em sementeira direta.
4. Repique cedo e sem hesitação Repique às duas folhas verdadeiras: 10–15 cm para tipos de folha, 25–30 cm para tipos de coração. As plântulas removidas são a sua primeira salada.
5. Volte a semear quinze dias depois Uma linha curta a cada duas semanas — sementeira escalonada — é a maior melhoria que pode fazer ao fornecimento doméstico de alface.

A sementeira em módulos também resulta muito bem e evita as lesmas: três sementes por célula, repique para uma, plante às quatro folhas verdadeiras com o colo acima do solo, nunca enterrado. Se as suas plântulas se esticarem no parapeito, o problema é a luz, não o calor — veja plântulas estioladas, depois aclimate-as antes de plantar.

Crescimento: rega, amargor e subida à flor

A alface é constituída em 95% por água e enraíza nos primeiros 15 cm do solo, o que a torna o elemento menos tolerante à seca de todo o canteiro de legumes. Verifique o solo, não as folhas — uma alface a murchar ao meio-dia pode estar perfeitamente bem às seis da tarde. Procure uma rega profunda duas vezes por semana em vez de uma rega diária superficial; o nosso guia de rega explica porquê. Regue de manhã para que a folhagem seque: folhas molhadas durante a noite favorecem o míldio e o bolor cinzento.

O amargor de que toda a gente se queixa é química real, não imaginação. A alface contém um látex leitoso, o lactucário, nos seus caules e nervuras, e a concentração sobe acentuadamente à medida que a planta se prepara para florescer. A subida à flor é desencadeada por dias longos associados ao calor — a alface mede o comprimento do dia, razão pela qual uma sementeira de junho sobe à flor e uma sementeira idêntica de setembro simplesmente não o faz. Portanto: colha no fresco da manhã, colha antes de uma cabeça se abrir ou de um caule central começar a alongar, e se uma planta subir à flor, arranque-a. Não voltará a ter sabor agradável.

Corte contínuo ou cabeças completas?

A mesma embalagem serve ambos os fins — o espaçamento é a única diferença. Para resultados verdadeiramente rápidos no interior, os microgreens e brotos da gama de germinados ficam prontos em dias em vez de semanas.

Erros comuns na cultura da alface

• Semear ao meio-dia em pleno verão — o rego está mais quente exatamente quando é mais provável estar a jardinar. Semeie à tarde de junho a agosto.
• Cobrir bem a semente — uma virtude em todos os outros casos, mas um erro aqui. A alface necessita de luz sobre a semente. Veja como germinar sementes.
• Semear a embalagem toda de uma só vez — trinta cabeças a amadurecer na mesma semana não é uma colheita, é um problema para o composto.
• Plantar plântulas demasiado fundo — um colo enterrado apodrece. O ponto de crescimento deve ficar acima do solo.
• Ignorar as lesmas nas primeiras duas semanas — nada mais devora uma plântula de alface tão completamente. Barreiras, rondas ao anoitecer e armadilhas de cerveja funcionam; veja pragas do jardim.
• Parar em agosto — o outono é a época mais fácil do ano para a alface, e a maioria dos jardineiros simplesmente nunca o tenta.

Perguntas frequentes

Pode semear alface em setembro?
Sim, e é uma das melhores sementeiras do ano. O solo ainda está quente, os dias estão a encurtar por isso nada sobe à flor, e uma sementeira de setembro sob um cloché, abrigo frio ou manta agrícola dá folhas até ao final do outono e novamente no início da primavera. Escolha tipos cos ou uma butterhead resistente como Merveille des Quatre Saisons, e veja o que mais semear em setembro.

Porque está a minha alface amarga?
Porque está a subir à flor, ou prestes a fazê-lo. O calor e os dias longos empurram a planta para a floração, o que aumenta o teor de látex nas nervuras. Colha mais cedo, colha de manhã, mantenha as plantas com rega regular e opte por tipos de folha solta resistentes à subida à flor para o pleno verão.

Quanto tempo demora a alface a crescer a partir da semente?
A folha jovem está pronta para cortar em 25–30 dias. Uma cabeça completa demora 60–80 dias consoante o tipo: a butterhead é a mais rápida, a iceberg a mais lenta. As culturas de outono e inverno demoram consideravelmente mais porque o crescimento praticamente para abaixo de cerca de 6 °C.

Posso cultivar alface em vasos?
Com muito bons resultados — é sem dúvida a cultura ideal para contentores, pois as raízes superficiais adaptam-se a um vaso com 15–20 cm de profundidade e pode movê-lo para a sombra em julho. Use um recipiente largo e pouco fundo, nunca deixe secar, e leia o nosso guia de cultivo em contentores.

A alface recompensa um esforço pequeno e frequente muito mais do que um grande investimento na primavera. Semeie uma linha curta agora, outra daqui a quinze dias, e continue até a luz se esgotar. Complete a taça de salada com rúcula, salada-de-cordeiro, endívia e chicória, ou navegue por todas as nossas sementes de legumes e pelos restantes guias de cultivo. Se plantar uma coisa esta semana, que seja uma banda de alface de folha solta e uma linha de cos: uma alimenta-o em três semanas, a outra ainda o fará em novembro.