Menta gatera vs cataria: ¿cuál es la diferencia?

A cataria e a nepeta são usadas como se fossem a mesma planta — em rótulos, catálogos e em quase todas as conversas sobre gatos e jardins. Não são. Ambas pertencem ao género Nepeta, ambas fazem parte da família da hortelã e ambas atraem abelhas, mas são plantas diferentes com finalidades diferentes. Uma é uma erva aromática alta e ligeiramente desalinhada, cultivada pelas suas folhas e pela reação que provoca nos gatos; a outra é uma planta de bordadura baixa, prateada e de azul-lavanda, que a maioria dos gatos ignora completamente. Comprar a errada pode resultar num gato desiludido ou numa planta a espalhar-se onde queria uma bordadura cuidada. Aqui fica como distingui-las e como decidir qual delas — ou ambas — pertence ao seu jardim.

• Cataria Nepeta cataria — 60–100 cm, ereta, flores brancas, elevado teor de nepetalactona, a que provoca reação nos gatos
• Nepeta Nepeta mussinii (sin. racemosa) e híbridos — 30–45 cm, arredondada, azul-lavanda, ornamental
• Ambas perenes resistentes, pleno sol, terra bem drenada, tolerantes à seca, excelentes para abelhas
• A partir de semente ambas de fácil cultivo — mas as cultivares de nepeta com nome são estéreis e só se propagam por estacas

A resposta simples

Se quiser uma planta em que o seu gato se role, cultive cataria — Nepeta cataria. Se quiser uma suave névoa de azul ao longo de um caminho ou na frente de um canteiro, cultive nepeta — geralmente Nepeta mussinii. Tudo o resto decorre dessa única diferença de finalidade: a cataria é uma erva aromática, a nepeta é uma ornamental. A confusão existe porque "nepeta" é também um nome comum antigo para a própria N. cataria, por isso uma planta vendida como nepeta pode ser qualquer uma das duas. O único rótulo fiável é o nome botânico, que é precisamente por isso que as listamos separadamente em Nepeta cataria e Nepeta mussinii.

O que as distingue realmente: as plantas lado a lado

Coloque as duas num canteiro e ninguém as confundirá. A cataria é ereta e um pouco rústica, com folhas em forma de coração, verde-acinzentadas e dentadas, e um cheiro forte e intenso a menta quando roçadas. As suas flores são pequenas, brancas e finamente mosqueadas de roxo, agrupadas em verticilos densos no topo de caules altos de junho a setembro. Tem a presença de uma erva aromática e não de uma flor, sentindo-se melhor num canteiro de ervas ou num canto ensolarado e rústico.

A nepeta é mais baixa, mais densa e consideravelmente mais bonita. Forma uma touceira espalhada de folhas pequenas, prateado-acinzentadas e aromáticas, cobertas de flores azul-lavanda desde o final da primavera, e se a aparar após a primeira floração, repete até ao outono. Cai elegantemente sobre os bordos dos caminhos e pavimentos, e combina lindamente com rosas, lavanda e sálvia — plantas que precisam exatamente das mesmas condições quentes, secas e bem drenadas.

O aroma também difere. A cataria cheira de forma intensa e ligeiramente medicinal; a nepeta é mais suave e com notas de limão. E ambas são incansavelmente visitadas por abelhas — consulte o nosso guia para criar um jardim para polinizadores, abelhas e borboletas para saber como plantá-las com o máximo de efeito.

A questão dos gatos: por que uma funciona e a outra quase não resulta

O composto ativo é a nepetalactona, um óleo volátil armazenado nas folhas e caules. A Nepeta cataria contém muito mais do que as espécies ornamentais, o que explica a reação completa: rolar no chão, esfregar-se, miar e um estado de êxtase de dez a quinze minutos, seguido de cerca de uma hora de imunidade antes de voltar a funcionar.

A nepeta não é inerte — muitos gatos vão morder e achatar uma touceira de N. mussinii, e os jardineiros que a cultivam perto de um caminho sabem-no bem. Mas a resposta é mais suave e menos previsível. Vale a pena saber mais dois pontos: cerca de um terço dos gatos não possui qualquer recetor funcional e ignorará ambas as plantas completamente, e os gatinhos com menos de seis meses raramente reagem. Se não acontecer nada no seu jardim, a culpa é da genética e não de algo que tenha feito de errado.

Qual deve cultivar? Cinco perguntas

1. É para o gato ou para o canteiro? Para o gato e para o chá, cataria. Para uma bordadura de floração prolongada, nepeta. Esta pergunta resolve a maioria das dúvidas.
2. Quanto espaço tem e onde? A cataria precisa de 45 cm e fica melhor num canteiro de ervas; a nepeta espalha-se 45–60 cm de largura mas mantém-se baixa, pelo que funciona na frente de um canteiro ou em gravilha. Ambas precisam de pleno sol e drenagem eficaz — comece pelo nosso guia de preparação do solo.
3. Quer cultivar a partir de semente? Ambas as espécies germinam facilmente a partir de semente. Mas as cultivares de nepeta com nome, como os populares tipos Nepeta × faassenii, são híbridos estéreis — só se propagam por estacas ou divisão, por isso a semente vendida como "nepeta" é quase sempre N. mussinii. É essa que se reproduz fiel ao tipo.
4. Quer colhê-la? Apenas a cataria vale a pena colher. Corte os caules inteiros quando os botões começam a abrir, seque-os ao escuro e guarde hermeticamente — o método está no nosso guia de cultivo de cataria e os princípios gerais em colheita e armazenamento de produtos.
5. Está a plantar para as abelhas? Então cultive ambas. A nepeta fornece néctar no início e a meio da estação, a cataria assume o papel do verão até às geadas. Integre-as num esquema mais amplo com flores amigas das abelhas e flores silvestres.

Como cultivá-las: onde os cuidados diferem

O essencial é idêntico. Ambas precisam de pleno sol, terra pobre a média e bem drenada, e sem adubação — como explica o nosso guia sobre adubação e fertilização, o azoto numa perene aromática produz crescimento mole e prostrado com menos aroma. Ambas são tolerantes à seca uma vez estabelecidas, por isso regue com abundância e raramente, seguindo a abordagem do nosso guia de rega, e corte a parte aérea seca até ao nível do solo no final do outono.

Valem a pena conhecer três diferenças práticas. Primeiro, a poda: a nepeta responde de forma espetacular a uma aparagem severa logo após a primeira floração, recuperando com uma segunda exibição em poucas semanas — não seja tímido, corte até cerca de um terço da altura. A cataria prefere um corte mais suave de um terço. Segundo, a autossementeira: a cataria espalha descendentes generosamente, a nepeta muito menos, e as nepetas híbridas estéreis não o fazem de todo. Terceiro, os gatos: as plantas jovens de cataria correm genuinamente o risco de ser esmagadas, por isso proteja as novas sementeiras com uma campânula de arame ou alguns raminhos cruzados até endurecerem.

O calendário de sementeira é o mesmo para ambas. A janela principal vai de março a maio em interior ou de finais de abril em diante no exterior; existe uma segunda janela útil no início de setembro, que se comporta de forma semelhante ao que descrevemos no nosso guia sobre sementeira de anuais resistentes no outono. A ler isto em meados de agosto? Veja o que semear em agosto, explore as sementes a semear em agosto, ou consulte o calendário mês a mês de ervas aromáticas no nosso calendário de sementeira de ervas. Se estiver a semear de uma embalagem antiga, vale a pena verificá-la primeiro — o nosso guia sobre quanto tempo duram as sementes explica o simples teste de germinação.

Erros comuns

• Comprar apenas pelo nome comum — "nepeta" num rótulo pode referir-se a qualquer uma das plantas. Verifique se consta cataria ou mussinii.
• Esperar reação dos gatos na nepeta ornamental — alguns gatos reagem, muitos não. Cultive N. cataria se esse for o objetivo.
• Plantar cataria na frente de um canteiro — tem 90 cm de erva aromática, não é uma planta de bordadura. A nepeta é a que se mantém baixa.
• Enterrar a semente — ambas precisam de luz para germinar. Semeie à superfície e polvilhe com 2–3 mm de vermiculite; consulte o nosso guia de germinação.
• Terra rica e rega abundante — produz plantas exuberantes, frágeis, menos aromáticas, que se prostram e desenvolvem míldio.
• Nunca aparar a nepeta — ignorar o corte a meio da estação resulta numa única floração em vez de duas, além de um centro lenhoso e irregular.

Perguntas frequentes

A nepeta é a mesma coisa que a cataria?
Não. Ambas são Nepeta, mas a cataria é a Nepeta cataria, a erva aromática com flores brancas e efeito intenso nos gatos, enquanto a nepeta se refere geralmente a Nepeta mussinii e afins — ornamentais de porte baixo, flores azuis e efeito muito mais suave. Por confusão, "nepeta" é também um nome comum antigo para a N. cataria, por isso verifique sempre o nome botânico.

Os gatos reagem à nepeta ornamental?
Alguns sim. A nepeta ornamental contém nepetalactona, mas em quantidade muito menor, pelo que as reações são mais fracas e menos consistentes. Se quiser uma reação garantida nos cerca de dois terços dos gatos geneticamente suscetíveis, cultive cataria.

Posso cultivar nepeta a partir de semente?
Sim — a Nepeta mussinii germina facilmente a partir de semente e floresce no primeiro ou segundo ano. As cultivares híbridas com nome são estéreis e só se propagam por estacas ou divisão, por isso, se um catálogo oferece semente de nepeta, é a espécie que está a obter.

Qual é melhor para as abelhas?
Ambas são excelentes e complementam-se. A nepeta floresce mais cedo e durante mais tempo, especialmente se aparada, enquanto a cataria fornece néctar do verão até ao outono, quando muitas plantas de canteiro já terminaram.

Cultive uma ou ambas — estão entre as perenes mais fáceis de criar a partir de semente, e nenhuma pede mais do que sol e boa drenagem. Explore cataria e nepeta, ou pelo nome botânico em Nepeta cataria e Nepeta mussinii. Consulte a nossa gama completa de sementes de ervas aromáticas, ervas perenes e ervas biológicas, os seus parentes próximos hortelã e melissa, ou as flores azuis e as flores perenes que prosperam nos mesmos locais secos e soalheiros. Explore todas as nossas sementes, ou aprofunde os nossos guias de cultivo.