Cómo guardar semillas de pepino: maduración, fermentación y conservación

Mediados de septiembre es el único momento del año en que guardar semilla de pepino no te cuesta nada. Las matas van de bajada, los últimos frutos no van a dar para mucho de todas formas y la planta está a punto de arrancarse igualmente. Deja ahora un pepino en la planta y a mediados de octubre tendrás un sobre de semilla que vale cinco o diez años de siembras — siempre que elijas el fruto adecuado, de la planta adecuada, y estés dispuesto a dejar que madure de verdad, hasta un punto alarmante.

Ese último punto es donde fracasan casi todos los intentos. El pepino es uno de los poquísimos cultivos que nos comemos con el fruto aún inmaduro, así que la semilla que hay dentro del pepino verde y brillante que cortas para la ensalada es blanca, blanda y completamente inviable. Guardar semilla de pepino significa renunciar a un fruto durante un mes o más y dejar que se convierta en algo que jamás pondrías en un plato. Esta guía cubre cómo elegir el fruto y la planta, por qué algunas variedades nunca saldrán fieles, el paso de la fermentación que casi todo el mundo se salta, y cómo secar y guardar la semilla para que siga germinando en 2033.

• Maduración 4–6 semanas más allá del tamaño de consumo — hasta que la piel esté marrón amarillenta y dura
• Fermentación 2–4 días a temperatura ambiente, hasta que se forme una película clara en la superficie
• Secado 2–3 semanas en un plato, con aire, fuera del sol y nunca por encima de 35 °C
• Conservación en fresco, a oscuras y en seco — una semilla de pepino bien guardada dura 5–10 años

El pepino que te comes no es un pepino maduro

Un pepino para semilla tiene mala pinta, y se supone que la tiene. A lo largo de cuatro a seis semanas más allá del tamaño normal de recolección el fruto engorda, la piel pierde el brillo y se vuelve amarilla, luego marrón anaranjada, a menudo con un reticulado corchoso o finas grietas por encima. El pedúnculo se seca y se arruga. Dentro, las semillas se llenan, endurecen y desarrollan la cubierta color crema que indica un embrión vivo. Un pepino verde cogido en el momento habitual no tiene nada de eso.

Esto tiene un coste, y por eso importa el momento. Una mata de pepino está programada para parar en cuanto ha cuajado semilla madura con éxito, así que un fruto dejado madurar frenará o detendrá de forma notable la producción de frutos nuevos. En julio eso te arruinaría la cosecha. A mediados de septiembre, con las noches acortándose y el invernadero pidiendo una limpieza, no te cuesta absolutamente nada. Elige un fruto que ya esté bien desarrollado, márcalo con un cordel para que nadie lo coseche por error, y deja que la planta siga a lo suyo.

Cuando el fruto esté completamente coloreado, o cuando amenace helada, córtalo con un trozo corto de pedúnculo y mételo en casa. Otra semana o dos en un alféizar fresco terminan el trabajo — la semilla sigue madurando dentro del fruto cortado, y esa posmaduración mejora la germinación de forma medible. Es el mismo principio que madurar tomates verdes en casa, y más o menos la misma ventana.

De qué plantas merece la pena guardar semilla

Dos cosas deciden si tu semilla saldrá fiel. La primera es la variedad. Los pepinos de polinización abierta — Marketmore, Telegraph Improved, White Wonder, Lemon, Gele Tros, Chinese Slangen, Beth Alpha y los pepinillos tradicionales de encurtir como National, Parisian Pickling y Hokus — salen fieles, y sus plántulas serán reconociblemente la misma planta. Los híbridos F1 no. Guarda semilla de Iznik, Kaikura, Picolino, Kalimero, Laureen, Profi o Levina y la siguiente generación se convierte en una lotería de formas, tamaños y vigor, la mayoría peores que cualquiera de los padres. Semilla tradicional, F1 y ecológica explica la genética, y el propio sobre suele decirte cuál tienes — mira cómo leer un sobre de semillas.

La segunda es quién más estaba floreciendo cerca. Todos los pepinos y pepinillos que vendemos son Cucumis sativus, los polinizan las abejas y se cruzan entre sí con toda libertad — así que un Marketmore cultivado al lado de un pepinillo puede darte perfectamente una semilla que no produzca ni lo uno ni lo otro. Para una semilla de verdad pura querrías medio kilómetro largo entre variedades, algo que casi nadie tiene; en la práctica, cultiva ese año una sola variedad de polinización abierta para semilla, o poliniza a mano una flor femenina con una masculina de la misma planta y ciérrala con cinta. Y guarda semilla de cinco o seis plantas en lugar de una, para que la variedad conserve su vigor.

Merece la pena liquidar un mito persistente. Los pepinos no se cruzan con los calabacines, ni con las calabazas ni con las calabazas de invierno — esas son Cucurbita, un género distinto — y tampoco se cruzan con los melones. Sea lo que sea lo que amargó tu pepino, no fue el calabacín de al lado. El amargor viene de la cucurbitacina, que es en parte hereditaria y en parte una respuesta de estrés al calor o a la sequía, así que simplemente no guardes semilla de un fruto que sepa amargo.

Por último, comprueba qué clase de planta tienes. Muchas variedades modernas de invernadero son de flor solo femenina y partenocárpicas: cuajan fruto sin polinización ninguna, y un pepino sin polinizar no contiene ninguna semilla viable. Si quieres semilla de bajo cristal, necesitas una planta que lleve también flores masculinas, lo que en la práctica significa un tipo antiguo de aire libre de la gama Cucumis sativus de la tienda.

Guardar la semilla, paso a paso

1. Elige el fruto y luego déjalo en paz Un pepino bien formado y típico, en una planta sana de una variedad de polinización abierta. Ata una tira de tela al tallo para que sobreviva a la siguiente ronda de cosecha, y déjalo madurar de cuatro a seis semanas hasta que esté marrón amarillento, duro y mate.
2. Ábrelo y saca la pulpa Córtalo a lo largo. Pasa una cuchara por cada cavidad seminal y echa las semillas, el gel y todo a un tarro de cristal. Añade un chorro de agua — más o menos tanta agua como pulpa — y no enjuagues nada todavía.
3. Fermenta entre dos y cuatro días Tápalo sin apretar, déjalo a temperatura ambiente normal y remueve una vez al día. Una película pálida y algo mohosa en la superficie significa que está funcionando. Olerá; ponlo en un sitio donde no comas.
4. Lava y deja que el agua las separe Llena el tarro hasta arriba y remueve con fuerza. La semilla buena y llena se hunde; la pulpa, las pieles y la semilla hueca flotan. Tira lo que flota, vuelve a llenar y repite hasta que el agua salga clara, y luego vuelca lo que se hunde en un colador.
5. Seca despacio y luego guarda en frío Extiéndelas en una sola capa sobre un plato de loza o una fuente de cristal — nunca sobre papel de cocina, al que se pegan solas — en un sitio aireado y fuera del sol, durante dos o tres semanas. Cuando una semilla se parte en lugar de doblarse, está seca. Después sigue cómo guardar y conservar la semilla.

Por qué el paso de la fermentación no es opcional

Es el mismo proceso que se usa para la semilla de tomate, y por las mismas razones. Eso sí, no lo alargues mucho más de cuatro días: una vez desaparecida la pulpa, la propia semilla empieza a brotar en el tarro, y una semilla que ha empezado a germinar ya no se puede secar ni guardar. Los cultivos de semilla seca no necesitan nada de esto — las judías y los guisantes simplemente se secan en la vaina.

Errores frecuentes

• Guardar semilla de un pepino de mesa. La semilla está inmadura y blanca. No nacerá, por mucho cuidado que pongas al secarla.
• Guardar semilla de un híbrido F1. Germinará perfectamente y luego te dará una línea de desconocidos decepcionantes.
• Secar sobre papel de cocina. La semilla se pega fuerte y se rompe al levantarla. Usa loza o cristal.
• Secar en un armario caliente o en una ventana al sol. Todo lo que pase de unos 35 °C mata el embrión. Despacio y con aire gana a caliente.
• Envasarla demasiado pronto. Una semilla que parece seca pero se dobla sigue húmeda por dentro, y un tarro cerrado de semilla húmeda se enmohece para Navidad.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé cuándo está el pepino lo bastante maduro?
La piel es la que canta: pasa de verde brillante a amarillo mate, luego a un marrón dorado u oxidado, y se pone lo bastante dura como para que la uña no la marque. Muchas variedades desarrollan una red corchosa de grietas finas. El pedúnculo se marchita y el fruto pesa. En caso de duda, déjalo otra semana — pasarse no es un problema, quedarse corto es fatal.

¿Cuántas semillas me dará un pepino?
Entre cien y trescientas de un fruto de tamaño completo, que son entre diez y treinta sobres. Un fruto de una planta es de sobra para una casa; la razón para guardar semilla de varias plantas es la amplitud genética, no la cantidad.

¿Tengo que probar la semilla antes de sembrar en primavera?
Son diez minutos bien invertidos. Enrolla diez semillas en papel de cocina húmedo, mantenlas a unos 20 °C y cuenta cuántas brotan en una semana — el método está explicado en cuánto duran las semillas, y cómo germinar semillas cubre qué aspecto deben tener los brotes. La semilla de pepino es longeva y a menudo germina mejor en su segundo y tercer año.

¿De qué cultivos no merece la pena guardar semilla?
De todo lo que tendrías que mantener dos años antes siquiera de que florezca. Las bienales como la zanahoria, el puerro, la remolacha y el apio y el apionabo solo cuajan semilla en su segundo verano, lo que significa invernar las plantas y renunciar a la cosecha. Empieza por los cultivos que maduran semilla en la misma temporada — pepinos, tomates, judías, guisantes y lechuga — y añade los difíciles más adelante.

Guardar semilla es la única tarea del huerto que paga hacia delante y no hacia atrás, y los pepinos están entre los cultivos más amables con los que aprenderla: un fruto, un tarro, tres días de olor y quince días de secado. Etiqueta el sobre con la variedad y el año antes de que se te olviden los dos, y guárdalo en el rincón seco más fresco que tengas. Mientras arrancas las matas, merece la pena decidir qué viene después — qué sembrar en septiembre y la lista de siembra de septiembre tienen las opciones, y la rotación de cultivos te dirá dónde deben ir las cucurbitáceas el año que viene. Explora las gamas de pepino, pepinillo y pepino ecológico además de todo lo demás en semillas de hortalizas, o sigue leyendo nuestras guías de cultivo y la guía para principiantes sobre cultivar hortalizas desde semilla.