Cómo cultivar apio y apionabo desde semilla (Apium graveolens)

El apio tiene fama de ser lo más difícil del huerto, y solo se la merece a medias. Casi todos los fracasos se reducen a uno de dos errores, y los dos se cometen pronto: la semilla va demasiado honda, así que no sale nada nunca, o la planta joven sufre un parón por frío y se pasa el verano montando un tallo floral en lugar de pencas. Acierta en esos dos y casi todo lo que queda es una regadera.

Ayuda saber qué estás cultivando en realidad. Apium graveolens es una planta de marisma. El apio silvestre crece en acequias salobres y en marismas costeras, en un terreno que nunca está seco y que a menudo apenas drena. Casi todo lo que hacen las formas cultivadas cobra sentido si tienes esa imagen en la cabeza. Esta guía cubre cómo sembrar esa semilla ávida de luz, cómo evitar el parón de frío que provoca la subida a flor, la diferencia entre el apio de zanja, el autoblanqueante, el apio de hoja y el apionabo, y cómo arrancar y guardar las raíces en noviembre.

• Siembra febrero–abril bajo cubierta · el apionabo antes de mediados de marzo para tener temporada suficiente
• Germinación 14–21 días a 15–20 °C — sembrada en superficie, porque la semilla necesita luz
• Marco 25–30 cm entre plantas · los tipos autoblanqueantes en bloque, a 23 cm en ambos sentidos
• Cosecha el apio desde agosto · el apionabo en octubre–noviembre, antes de las heladas fuertes

Una planta de marisma en un bancal de huerto

El apio tiene raíces superficiales y hojas anchas y finas. Pierde agua deprisa y no puede irse a buscar más. Ese único hecho explica las pencas fibrosas, el punto amargo, los corazones huecos y las plantas que se van a flor en julio — todo ello es la firma de una planta que pasó sed en algún momento, normalmente durante unos días de junio que nadie notó entonces.

Así que aquí el trabajo previo importa más que en la mayoría de los cultivos. Incorpora al bancal durante el invierno una buena cantidad de compost o estiércol bien hecho; la vieja costumbre de cultivar el apio en zanja existía exactamente por esto. Nuestras guías sobre preparar el suelo y compostar cubren el trabajo previo y, una vez plantado, el objetivo son unos veinte litros por metro cuadrado a la semana en época seca, con un acolchado que los retenga. Lee regar el huerto y acolchado y control de malas hierbas antes de sembrar, no después. El apio es además notablemente tolerante a la sal, herencia de aquellas acequias costeras, y por eso se toma sin inmutarse los abonos de algas y los huertos junto al mar que acaban con otras hortalizas.

Por qué la semilla de apio falla tantas veces

La semilla de apio es minúscula — unas 2.500 semillas por gramo — y, cosa rara en una hortaliza, necesita luz para germinar. Siémbrala sobre la superficie de un sustrato fino y húmedo, apriétala con una tabla plana para que haga buen contacto y déjala sin tapar, o dale la capa más fina posible de vermiculita. Casi todos los sobres que «no salieron nunca» simplemente se enterraron. Tapa la bandeja con una tapa transparente o un cristal para retener la humedad, mantenla a 15–20 °C y cuenta con dos o tres semanas. Por encima de unos 25 °C la semilla entra en letargo en vez de acelerar, así que un armario caliente es el sitio equivocado.

Si no aparece nada, repasa cómo germinar semillas y por qué no germinan las semillas. La siembra en interior cubre las bandejas, las tapas y los niveles de luz que necesitas en febrero, y la guía de plántulas ahiladas explica qué hacer cuando las primeras se estiran. La semilla de apio sigue siendo útil unos cinco años guardada en fresco y seco — mira cuánto duran las semillas y cómo leer un sobre de semillas.

El parón de frío que provoca la subida a flor

Esta es la parte que pilla a la gente. El apio y el apionabo son bienales: el plan es planta el primer año y flores el segundo, y deciden en qué año están contando frío. Una planta joven que pasa diez días o más por debajo de unos 10 °C lo interpreta como un invierno ya pasado y se va directa a tallo floral en pleno verano — duro, hueco y terminado.

De ahí salen dos reglas. No siembres antes de febrero, por muchas ganas que tengas, porque una plántula criada en un invernadero sin calefacción en enero es exactamente la que se espiga. Y no plantes fuera hasta que las noches estén de forma fiable por encima de 10 °C, lo que en el norte de Europa significa la última semana de mayo o la primera de junio — más tarde que casi cualquier otra cosa que vayas a endurecer. Tómate quince días completos para hacerlo, como explica nuestra guía de endurecimiento de las plántulas y, si anuncian una ola de frío después de plantar, echa manta térmica sobre la línea; nuestra guía de campanas, mantas térmicas y cajoneras repasa las opciones.

Sembrar apio y apionabo, paso a paso

1. Siembra en superficie en febrero o marzo Esparce poca semilla sobre sustrato de siembra húmedo, aprieta y no tapes. El apionabo necesita la temporada más larga de los tres, así que siémbralo antes de mediados de marzo; el apio puede ir después, a finales de marzo o en abril. Todo lo etiquetado para siembra de febrero y marzo está reunido en una sola página.
2. Repica con las primeras hojas verdaderas Una plántula por alvéolo, sujetándola por una hoja y nunca por el tallo — los tallos de apio son frágiles y uno aplastado se pudre. Los alvéolos profundos dan a las raíces un sitio adonde ir mientras esperas a junio.
3. Críalas en fresco pero no en frío Unos 15 °C es lo ideal. Más caliente y se ponen blandas y ahiladas; más frío y te arriesgas a la vernalización que acaba en subida a flor. Mantenlas con riego uniforme — una plántula de apio que se marchita una vez no te lo perdona del todo.
4. Planta fuera a partir de finales de mayo, a 25–30 cm El apio autoblanqueante va en bloque y no en línea, a 23 cm en ambos sentidos, para que las plantas se den sombra entre ellas. El apionabo se planta superficial, con la corona apoyada en la superficie: el engrosamiento es una base de tallo, no una raíz, así que nunca hay que aporcarlo. Si cultivas en maceta, usa una de al menos 25 cm — mira el cultivo en maceta desde semilla.
5. Riega a fondo y abona cada quince días El apio es uno de los pocos cultivos donde pasarse regando es casi imposible. Un abono líquido cada dos semanas desde mediados de verano mantiene gruesas las pencas y engordando el apionabo — mira abonado y fertilización.

¿Apio, apionabo — o apio de hoja?

Hay una tercera forma que merece más atención de la que recibe. El apio de hoja, o apio de cortar — var. secalinum, que vendemos como Gewone Snij y Amsterdamse Donkergroene — no hace penca ni raíz que merezca comerse, pero produce brazadas de hoja de sabor intenso que va al caldo, a la sopa y a los rellenos. Se cultiva exactamente como el perejil, no necesita blanqueo, tolera algo de sombra y aguanta fuera todo el invierno. Si el apio de verdad te ha derrotado dos veces, empieza por aquí: es la planta más fácil de toda la gama Apium graveolens y vive tan feliz entre las aromáticas en lugar de en el bancal del huerto.

Blanquear, arrancar y guardar

El blanqueo deja las pencas sin luz para que se queden pálidas, tiernas y suaves. Con variedades de zanja como Pascal envuelves un collarín de cartón o de papel de periódico grueso alrededor de las pencas agrupadas unas tres semanas antes de querer cortar, dejando las hojas libres, y lo vas subiendo a medida que la planta crece. Los tipos autoblanqueantes hacen casi todo el trabajo solos plantados en bloque, aunque la fila exterior siempre queda más verde — mete paja alrededor del borde del bloque si te molesta. Uses lo que uses, mira debajo de los collarines por si hay babosas, que los consideran alojamiento; nuestra guía de plagas habituales del huerto repasa las defensas.

El apionabo quiere el trato contrario: arranca las hojas bajas y laterales desde agosto para que la corona quede despejada del suelo, y retira la tierra de sus hombros para que el engrosamiento pueda expandirse. Arráncalo a partir de octubre, antes de que el suelo se hiele en serio — las raíces aguantan un toque de helada y lo agradecen, pero no una prolongada. Recorta las hojas y las raicillas y colócalo en arena húmeda en un cobertizo fresco junto a tus zanahorias y remolachas, como se explica en cómo conservar las hortalizas de raíz en invierno.

Un aviso sobre los vecinos. El apio es de la familia de la zanahoria, así que la mosca de la zanahoria ataca al apionabo igual de a gusto que a una zanahoria, y el minador del apio ampolla el follaje de los dos. La malla fina sobre arcos resuelve lo primero; arrancar las hojas con ampollas resuelve lo segundo. No pongas apio detrás de zanahorias, perejil o chirivías en el mismo terreno — mira la rotación de cultivos sin complicaciones. El puerro es mucho mejor vecino, y quiere el mismo suelo rico y húmedo.

Errores frecuentes

• Tapar la semilla. El apio necesita luz para germinar. Siembra en superficie, aprieta y resiste las ganas de rastrillar tierra por encima.
• Sembrar en enero. Empezar pronto no ayuda. Una plántula que pasa suficiente frío durante suficiente tiempo se espigará en julio hagas lo que hagas después.
• Plantar fuera a primeros de mayo. El apio es de lo último que sale fuera, no de lo primero. Espera a noches por encima de 10 °C.
• Dejar que se seque una sola vez. Un solo parón en junio es lo que hace las pencas fibrosas y amargas en agosto. Después ya no tiene arreglo.
• Aporcar el apionabo. El engrosamiento es un tallo, no una raíz. Enterrado, sale lleno de raicillas y pequeño en lugar de redondo y liso.

Preguntas frecuentes

¿Por qué está mi apio fibroso y amargo?
Casi siempre por sequía, y casi siempre semanas antes de que lo notaras. Un apio que se queda corto de agua fabrica fibra dura en las pencas y concentra los compuestos amargos en la hoja. El blanqueo suaviza bastante el sabor de las variedades de zanja, y coger las pencas interiores en lugar de las exteriores te da la parte más suave de la planta, pero la respuesta de verdad es más agua, antes, y un acolchado grueso.

¿Puedo sembrar apio en otoño?
No — este es un cultivo de febrero a abril y no se gana nada intentándolo. El apio de hoja es el único de la familia que merece sembrarse tarde, e incluso ese quiere estar sembrado antes de que acabe agosto. Si buscas algo con lo que llenar el bancal ahora, qué sembrar en septiembre y la lista de siembra de septiembre tienen las alternativas; en su lugar apunta el apio en el calendario de febrero para el año que viene.

¿Tengo que blanquear el apio?
Solo si cultivas una variedad de zanja y quieres pencas pálidas y suaves. Los tipos autoblanqueantes como Golden Self Blanching y Tall Utah están seleccionados para hacerlo solos en una plantación en bloque, y el apio de hoja no se blanquea nunca. El apio verde, sin blanquear, se come perfectamente — solo que es más fuerte y más rotundo, que es justo lo que quieres en un caldo.

¿La helada estropea el apionabo en el suelo?
Una helada suave no; el apionabo aguanta varios grados bajo cero y el sabor se endulza un poco. Lo que lo arruina es un hielo largo que pille los hombros al descubierto, o dejarlo en suelo pesado y mojado hasta el año nuevo, donde se pudre. Arráncalo a lo largo de octubre y noviembre, recórtalo y colócalo en arena. Guardado así seguirá firme en marzo, mucho después de que el apio se haya acabado.

El apio premia la paciencia más que la destreza. Siémbralo en superficie, mantenlo fresco pero nunca frío, plántalo tarde, riégalo mucho más de lo que parece razonable, y te dará algo que el supermercado no puede: pencas con sabor y un apionabo que aguanta hasta la primavera. Como es bienal, guardar tu propia semilla de apio requiere dos veranos y una planta dejada florecer; si lo que quieres es empezar a guardar semilla este mes, un pepino dejado amarillear en la mata madura su semilla en la misma temporada. Explora las gamas de apio, apionabo y apio ecológico junto con la especie Apium graveolens completa, todo lo demás en semillas de hortalizas y hortalizas ecológicas, o sigue con el resto de nuestras guías de cultivo.