Quando colher abóboras e morangas de inverno: cura e armazenamento até à primavera

Todos os outonos acontece o mesmo. As abóboras são cortadas à pressa no fim de semana antes do Halloween, empilhadas no armazém, e no final de novembro metade delas colapsa numa poça mole e azeda. A planta cumpriu o seu papel; foram as últimas quatro semanas que correram mal. O momento da colheita, a forma como se corta e, acima de tudo, se se cura o fruto antes de o guardar determinam se uma abóbora dura três semanas ou seis meses.

É no início de setembro que essa história começa. Os frutos param de crescer, a casca começa a endurecer e os talos começam a cortiçar. Veja como interpretar esses sinais, o que as geadas fazem e não fazem, como curar abóboras e cucurbitáceas de inverno num outono do norte sem sol mediterrânico, e a qual das três espécies de cucurbitáceas pertence o que está a cultivar — porque isso, mais do que qualquer outra coisa, determina quanto tempo se vai conservar.

• Colheita final de setembro–outubro, antes da primeira geada intensa — uma geada ligeira mata as folhas, não o fruto
• Maduro quando o talo está seco e cortiçoso, a casca resiste à unha, a mancha do solo está creme ou laranja
• Cura 10–14 dias a 20–27 °C, com sol e arejamento — estufa, varanda ou parapeito de janela
• Armazenamento 10–15 °C, seco, arejado, sem contacto entre frutos — 2 a 6+ meses consoante a espécie

Três espécies, três durações de conservação

Todas as abóboras e cucurbitáceas do catálogo pertencem a uma de três espécies, e o nome na embalagem diz-lhe quanto tempo se conservam. Cucurbita pepo engloba a Jack O'Lantern, a abóbora-esparguete, Sweet Dumpling, os tipos acorn, todas as curgetes e as cabaças ornamentais. São as de casca mais fina e as que se conservam menos tempo: dois a três meses, por isso consuma-as antes do Natal. C. maxima é o grupo das abóboras grandes, de casca espessa — Uchiki Kuri, Hubbard, Rouge Vif d'Étampes, Marina di Chioggia, Sweet Mama, Atlantic Giant — com polpa densa que se conserva três a seis meses e fica mais doce um a dois meses depois de armazenada. C. moschata — butternut, Musquée de Provence, Lunga di Napoli — são as campeãs da conservação, com seis meses ou mais, mas precisam de uma época mais longa e de mais sol para amadurecer, e são as que mais beneficiam da cura. Uma butternut comida logo após a colheita é aguada e insípida; o mesmo fruto em dezembro é doce, porque o amido se transforma em açúcar durante o armazenamento.

Como saber se uma abóbora está pronta

Comece pelo talo. Um fruto maduro tem o talo que passou de verde e carnoso a seco, duro e cortiçoso; na butternut o pecíolo estriado fica castanho-dourado, e nos tipos maxima incha até formar uma cortiça. Depois pressione a casca com a unha: se resistir, o fruto está maduro; se ficar marcado facilmente, espere. A cor deve estar no seu tom pleno, e a mancha clara onde o fruto assentou no solo passa de branca ou esverdeada a creme ou laranja — numa butternut as estrias verdes desvanecem do pescoço e a casca fica mate e dourada. Por fim, as folhas amarelecem e secam e o fruto deixa de crescer. O som oco que muitos juram revelar muito pouco indica. Como referência, conte a partir da sementeira: a maioria das cucurbitáceas de inverno precisa de 90 a 120 dias, por isso uma sementeira em maio está pronta em setembro ou outubro.

Geadas: o que fazem e o que não fazem

Uma geada ligeira, até cerca de −1 °C, ennegrece as folhas mas não prejudica o fruto. Porém, assim que as folhas desaparecem, o fruto não consegue amadurecer mais, por isso uma planta geada é o sinal para cortar. Uma geada intensa, abaixo de cerca de −2 °C, é diferente: congela a superfície da casca sem se notar na altura, e as zonas congeladas deterioram-se no armazenamento algumas semanas depois. Uma abóbora atingida por geada intensa é perfeita para a cozinha nessa semana, mas inútil para conservar. Acompanhe as previsões a partir do final de setembro. Se se previr geada intensa e os frutos estiverem quase prontos, corte-os ou cubra-os com velo ou cartão durante a noite — o nosso guia sobre campânulas, velos e estufins explica como. Os frutos que atingiram o tamanho completo e cuja casca está a começar a endurecer acabarão de amadurecer num quarto quente em duas a três semanas, pela mesma lógica de calor sem luz que se usa para amadurecer tomates verdes. Os frutos pequenos e imaturos não amadurecerão; cozinhe-os como curgetes.

Colheita e cura, passo a passo

1. Escolha um período seco Os frutos molhados em solo húmido são o ponto de partida da podridão. Nas últimas semanas, coloque uma telha ou uma tábua sob qualquer fruto que esteja sobre terra descoberta, e colha após alguns dias secos.
2. Corte, nunca arranque Use tesoura de poda ou uma faca afiada e deixe 5–10 cm de talo. Uma abóbora sem talo fica com uma ferida aberta no ponto mais vulnerável e não se conserva — coloque-a na fila da frente para consumo imediato.
3. Nunca transporte pelo talo A "pega" parte-se com o peso do fruto, e um talo partido é a principal razão pela qual as abóboras armazenadas apodrecem. Transporte com as duas mãos por baixo do fruto.
4. Limpe e selecione Retire a terra com uma escova e limpe com um pano seco. Tudo o que tiver uma zona amolecida, um corte, um talo partido ou uma mancha de geada vai para a cozinha; só os frutos perfeitos vão para o armazém.
5. Cure durante 10–14 dias Num local quente, seco e soalheiro — uma bancada de estufa, uma marquise, uma varanda, um parapeito voltado a sul — a 20–27 °C. Vire o fruto de poucos em poucos dias para que cada lado receba sol. A cura endurece a casca, sana pequenos cortes, extrai água da polpa e converte amido em açúcar. A exceção são os tipos pepo pequenos, acorn e Sweet Dumpling: cure-os apenas alguns dias, pois uma cura longa e quente encurta a sua vida útil.
6. Transfira para o armazém 10–15 °C, humidade moderada, boa circulação de ar. Coloque os frutos em prateleiras ripadas, cartão ou palha, afastados do chão e sem se tocarem. Verifique mensalmente, vire-os e consuma qualquer um que amoleça.

Onde armazenar: o quarto de hóspedes, não o armazém

O armazém ou a garagem sem aquecimento é o erro clássico. No inverno do norte desce abaixo de 5 °C e torna-se húmido, e as cucurbitáceas sofrem danos por frio abaixo de cerca de 10 °C — depressões na casca, zonas pastosas e, depois, podridão. O que precisam é de um quarto normal e fresco: um quarto de hóspedes com o radiador desligado, um corredor, debaixo de uma cama, o topo de um roupeiro, uma despensa. Acima de 18 °C ressecam e ficam fibrosas, por isso a cozinha não serve. Mantenha-as afastadas do local onde guarda maçãs, pois a fruta em amadurecimento liberta etileno que encurta a sua vida útil, e dê espaço a cada uma para que uma podridão não se propague. As mesmas regras que mantêm as cebolas em bom estado — cure bem, armazene em local fresco e arejado, vá selecionando — aplicam-se aqui, apenas a temperatura um pouco mais alta.

Abóboras de Halloween: quando esculpir

Os tipos Jack O'Lantern são C. pepo, de polpa fina e cultivados pelo tamanho e forma em vez do sabor, e uma vez esculpidos duram três a cinco dias — uma semana se as noites forem frias. O truque está em separar a colheita da escultura. Corte quando maduro no final de setembro ou início de outubro, cure, mantenha fresco e por esculpir à porta de casa, e esculpa o mais tarde possível: no dia 30, não no dia 20. Se quiser torrar as sementes, faça-o — mas não as guarde para semear, a menos que tenha cultivado uma única variedade de pepo isolada, porque abóboras, curgetes e cabaças cruzam-se facilmente entre si; o nosso guia de recolha de sementes explica porquê.

Erros comuns

• Arrancar o fruto da planta ou transportá-lo pelo talo. Ambos criam uma ferida por onde começa a podridão. Corte com 5–10 cm de talo e transporte por baixo.
• Colher cedo "por precaução". Os frutos imaturos nunca se conservam. A casca tem de resistir à unha e o talo tem de ter cortiçado.
• Saltar a cura porque o tempo mudou. Use a estufa, uma varanda ou um parapeito de janela — dez dias quentes importam mais do que o local onde acontecem.
• Armazenar no armazém ou na garagem. Abaixo de 10 °C as cucurbitáceas sofrem danos por frio e apodrecem por dentro. Um quarto fresco dentro de casa é o lugar certo.
• Empilhá-las umas sobre as outras. Os frutos de baixo ficam com nódoas negras e uma podridão propaga-se a todos. Numa única camada, sem se tocarem.

Perguntas frequentes

Quando devo colher as abóboras?
Na maioria dos jardins, do final de setembro a meados de outubro: quando o talo cortiçou, a casca está dura e as folhas estão a secar — e sempre antes da primeira geada intensa. Os frutos maduros podem ficar na planta em tempo seco; corte-os quando se previr chuva ou geada.

Posso comer uma abóbora logo após a colheita?
Sim, mas a maioria das cucurbitáceas de inverno, e a butternut em especial, fica visivelmente mais doce após algumas semanas de armazenamento, à medida que o amido se converte em açúcar. A cura melhora o sabor e a capacidade de conservação.

Quanto tempo duram as abóboras após a colheita?
Curadas e armazenadas a 10–15 °C: dois a três meses para a Jack O'Lantern e a maioria das C. pepo, três a seis meses para Uchiki Kuri, Hubbard e outras C. maxima, seis meses ou mais para butternut e Musquée de Provence. Sem cura num armazém frio: algumas semanas.

As minhas abóboras amadurecem se as colher verdes?
Só se tiverem atingido o tamanho completo e a casca tiver começado a endurecer. Mantenha-as num local quente e luminoso durante duas a três semanas e a cor aparecerá. Os frutos pequenos e imaturos não amadurecem fora da planta — coma-os como curgetes.

Acerte nas últimas quatro semanas e um canteiro de abóboras alimenta-o até à primavera: corte maduro, corte com talo, cure a quente, armazene a fresco e vá selecionando. Assim que o canteiro estiver limpo, coloque as hastes gastas no monte de composto e semeie um adubo verde para proteger o solo durante o inverno. A outra cultura a arrancar e armazenar este mês é a cenoura de conservação — o nosso guia sobre cultivo de cenouras a partir de semente abrange o método da caixa de areia. Para a próxima época, explore a gama completa de abóboras e cucurbitáceas, as coleções de cucurbitáceas de inverno e butternut, as gamas botânicas Cucurbita maxima, Cucurbita moschata e Cucurbita pepo, as abóboras biológicas e as cabaças ornamentais. Veja tudo para semear em abril e maio, a coleção completa de sementes de hortícolas, e aprofunde os seus conhecimentos na nossa biblioteca de guias de cultivo ou no guia de iniciação ao cultivo de hortícolas a partir de semente, ou explore todas as sementes.