Como cultivar melancias a partir de semente (Citrullus lanatus)

Todos os verões há alguém que me diz que não se conseguem cultivar melancias tão a norte, e todos os setembros corto uma Sugar Baby que prova o contrário. É verdade que a melancia (Citrullus lanatus) vem dos verões quentes e secos de África: quer dias quentes, noites amenas e solo quente durante três meses seguidos, e um verão fresco britânico ou holandês não lhe dá nada disso à partida. Mas não precisa de um clima do sul — precisa de uma estufa, de uma estufa de túnel ou de um muro virado a sul, da variedade certa e de uma data de sementeira mais tardia do que o instinto sugere. Este guia cobre a estação inteira: que variedades amadurecem num verão curto, quando e como semear, a plantação, a polinização, quantos frutos deixar e o punhado de erros que explicam a maior parte dos fracassos. Quando o fruto estiver a engrossar, o nosso guia complementar Quando está madura uma melancia? toma conta do resto.

• Sementeira De meados de abril a meados de maio, sob abrigo · uma semente por vaso de 9 cm · 25–30 °C para germinar
• Plantação Em estufa ou túnel a partir de meados de maio · ao ar livre só em junho, sob campânula
• Frutos por planta 1–2 grandes · 2–3 do tipo Sugar Baby · 4–6 minis
• Colheita De meados de agosto ao fim de setembro · 70–90 dias depois da sementeira, consoante a variedade

Escolher uma melancia que amadureça num verão curto

Na melancia, a variedade conta mais do que em quase qualquer outra cultura, porque a estação mal chega. Os frutos pequenos e precoces amadurecem com segurança; um gigante americano de 12 kg normalmente não. Na nossa coleção de sementes de melancia — também listada por espécie em Citrullus lanatus — as opções dividem-se em três grupos:

• Minis para vasos e estufas pequenas — Tigrimini F1 dá vários frutos riscados de um a dois quilos numa planta compacta, com relativamente poucas sementes, e é a escolha mais tolerante para uma primeira tentativa ou um local fresco.
• Melancias redondas “icebox” — Sugar Baby, a clássica melancia verde-escura de polpa vermelha, com cerca de 3–4 kg, amadurece em mais ou menos 80 dias e é, com razão, a melancia de estufa por excelência. Janosik, uma variedade precoce de polpa amarelo-viva e muito doce, joga no mesmo campeonato.
• Tipos grandes, riscados e compridos — Crimson Sweet (também disponível em semente biológica) e a alongada, verde-acinzentada Charleston Gray precisam de 85–90 dias e dão as grandes melancias de piquenique. Cultive-as num túnel ou numa estufa grande, e só depois de ter tido sucesso com um tipo mais pequeno.

As melancias são primas próximas dos pepinos, das curgetes e das abóboras, e criam-se da mesma maneira, mas não se cruzam com nenhum deles — nem com os melões, que pertencem a outro género (Cucumis melo, na nossa coleção de melões). Cultivá-los lado a lado na mesma estufa não tem problema nenhum.

Quando semear sementes de melancia

O erro mais comum de todos é semear cedo de mais. Algumas embalagens indicam fevereiro ou março, e debaixo de uma lâmpada de cultivo numa divisão aquecida isso pode resultar, mas uma plântula de março num parapeito fresco passa seis semanas sem sair do sítio, estiola e é ultrapassada por uma sementeira de abril em menos de quinze dias depois da plantação. As melancias não gostam que lhes mexam nas raízes e detestam ficar retidas num vaso pequeno. Em vez disso, conte para trás: semeie três a quatro semanas antes de a planta poder ir para o local definitivo. Para uma estufa ou uma estufa de túnel, isso significa de meados de abril ao início de maio; para um canteiro abrigado ao ar livre sob campânula, a primeira quinzena de maio. Encontra as variedades certas entre as sementes a semear em abril da loja, e o nosso calendário de sementeira de hortícolas coloca-as ao lado de tudo o resto que começa nesse mês.

O calor não é negociável. A semente de melancia germina em cinco a dez dias a 25–30 °C e quase nada abaixo dos 20 °C. Um propagador aquecido ou um armário quente (verificado duas vezes por dia, e com o vaso passado para a luz assim que aparecer o gancho do caule) resolve o assunto; os princípios são os mesmos do nosso guia sobre germinar sementes com água, calor e luz.

Como cultivar melancia a partir de semente, passo a passo

1. Semeie uma semente por vaso Enterre uma única semente a 1.5 cm de profundidade num vaso de 9 cm com substrato de sementeira húmido. Com vasos individuais, o torrão nunca tem de ser dividido, coisa que as melancias suportam pior do que qualquer outra cucurbitácea.
2. Mantenha a 25–30 °C até nascer Tape com uma tampa de propagador ou um saco transparente. Regue com parcimónia: substrato frio e encharcado apodrece a semente antes de ela germinar. Assim que a plântula aparecer, dê-lhe o sítio mais luminoso que tiver, a 20–25 °C de dia e nunca abaixo dos 15 °C à noite.
3. Endureça com cuidado Para plantas que vão para um túnel ou para o ar livre, uma semana de aclimatação gradual evita o choque que trava o crescimento durante quinze dias. O nosso guia sobre endurecer plântulas explica a rotina.
4. Plante em solo quente e rico Quando a planta tiver três ou quatro folhas verdadeiras, plante-a num canteiro ou num recipiente grande enriquecido com composto bem curtido, com o solo a pelo menos 18 °C e noites acima dos 12 °C. Plante ligeiramente elevada, num pequeno monte, para que a base do caule se mantenha seca. Conte com cerca de um metro por planta, ou conduza as minis e a Sugar Baby por fios e redes dentro da estufa.
5. Desponte e conduza Desponte a ponta principal depois de cinco ou seis folhas. Mantenha os três ou quatro rebentos laterais mais fortes — são eles que dão as flores femininas — e retire os restantes para manter o ar a circular entre as folhas.
6. Polinize e desbaste os frutos As flores femininas têm uma pequenina melancia riscada atrás das pétalas. Se as abelhas não lhes conseguirem chegar, colha de manhã uma flor masculina aberta e passe-a pelo centro da feminina. Quando os frutos chegarem ao tamanho de uma bola de ténis, deixe apenas os que a planta consegue levar até ao fim e retire as flores que vierem depois.
7. Regue com regularidade e depois reduza Regue bem junto à base e não por cima das folhas, e adube todas as semanas com um adubo para tomate rico em potássio a partir do primeiro fruto a engrossar. Nos últimos quinze dias antes da colheita, regue um pouco menos: a polpa concentra o açúcar e a casca tem menos tendência para rachar.

Estufa ou ar livre?

Ao ar livre, cada grau conta. Uma tela preta de cobertura estendida uma semana antes da plantação aquece o solo, e uma campânula ou um túnel de manta agrotêxtil mantidos até as plantas florirem compram a maior parte do tempo extra de que a melancia precisa. O nosso guia sobre prolongar a época de cultivo com campânulas, manta agrotêxtil e estufas frias mostra como os instalar; levante as coberturas durante a floração para que os insetos consigam chegar às flores. À medida que o fruto engrossa, ponha-lhe por baixo uma telha ou um pouco de palha para manter a casca afastada do solo húmido.

Erros comuns no cultivo de melancias

• Semear em fevereiro ou março sem calor nem luz — a plântula para e é ultrapassada por uma sementeira de abril. Mais tarde é melhor.
• Semear em substrato frio — abaixo dos 20 °C a semente fica parada e depois apodrece. Use um propagador.
• Mexer nas raízes — repicar de um tabuleiro ou separar um vaso com três plântulas custa semanas. Uma semente por vaso.
• Deixar todos os frutos — uma planta com seis melancias jovens não amadurece bem nenhuma. Desbaste sem dó.
• Escolher um gigante para um local fresco — comece pela Tigrimini ou pela Sugar Baby e passe à Crimson Sweet quando tiver as condições.
• Rega irregular — a seca seguida de uma rega abundante racha os frutos e favorece o oídio. Regue bem e com regularidade junto à base.
• Colher pelo aspeto — as melancias não amadurecem depois de colhidas. Observe a gavinha e a mancha de contacto com o solo, como se descreve no nosso guia de maturação.

Perguntas frequentes

É possível cultivar melancias no Reino Unido ou nos Países Baixos?
É, com segurança debaixo de vidro ou de plástico, e num verão quente ao ar livre, num local abrigado e soalheiro. As chaves são uma variedade de maturação precoce, uma data de sementeira entre meados de abril e o início de maio, solo quente e limitar o número de frutos. Uma Sugar Baby ou uma Tigrimini em estufa amadurece na maior parte dos anos.

Posso cultivar uma melancia em vaso?
Uma variedade mini pode: use um recipiente de pelo menos 30–40 litros com substrato rico, conduza a planta por uma estrutura e segure cada fruto numa rede ou num par de collants velhos. Em julho, regar passa a ser o trabalho todo, por isso ajuda ter o vaso perto da torneira. O nosso guia sobre horticultura em vasos a partir de semente explica o substrato e a adubação.

Porque é que as flores da minha melancia não dão fruto?
As primeiras flores da melancia são quase todas masculinas, e as femininas — com a pequenina melancia atrás das pétalas — chegam uma ou duas semanas depois. Se as femininas aparecem e depois murcham, é porque não foram polinizadas: abra as janelas ou polinize à mão de manhã. Uma planta que já tenha dois ou três frutos também aborta os novos, o que é útil e não um problema.

Posso guardar semente da minha melancia?
De uma variedade de polinização aberta, como a Sugar Baby, a Crimson Sweet ou a Charleston Gray, sim — lave a semente de um fruto bem maduro, seque-a num prato e guarde-a em local fresco. Os híbridos F1, como a Tigrimini, não saem fiéis. O método geral está no nosso guia sobre recolha de sementes, e os mesmos princípios de fruto maduro e secagem lenta aplicam-se a guardar sementes de malagueta.

Com as melancias deste ano colhidas e comidas, a estufa está pronta para a limpeza de outono — a nossa lista de tarefas da estufa para o fim da época trata disso — e vale a pena guardar um frasco de semente das últimas malaguetas a amadurecer ao lado: veja como guardar sementes de malagueta e de pimento. Depois, em abril, semeie uma ou duas melancias ao lado de alguma novidade dos melões, das hortícolas de fruto ou da gama completa de sementes de hortícolas, percorra todas as nossas sementes, e tenha os nossos guias de cultivo e o calendário de sementeira de fruta à mão.